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当地时间9月5日，英国伯明翰市议会宣布破产。这家欧洲最大的地方政府机构，成为英国最新宣布今年无法平衡预算的地方政府机构之一。 伯明翰市是英国的第二大城市，其市议会由英国工党领导。伯明翰市市议会服务超过100万人的市民。英国地方城市面临怎样的财政压力？为什么这样一座百万人口的城市会面临破产的窘境？未来又是否会有其他英国城市宣布破产？
财政挑战
据英国《金融时报》报道，在9月5日的声明中，伯明翰市议会表示，由于“前所未有的财政挑战”，它已发布了第114条通知（Section 114 notice）。伯明翰市议会领袖约翰·卡顿（John Cotton）与副市长沙龙·汤普森（Sharon Thompson）在这份声明中表示：“像全国各地的地方政府一样，伯明翰市议会面临前所未有的财政挑战，从成年社会护理需求的巨大增加和企业税收减少，到通货膨胀的影响。”
“第114条通知”源自英国1988年《地方政府财政法》第114条。其中规定，若某地方政府的最高财政官员认定，该政府在某一财政年度可能收入不及支出，他（她）有权力且有责任暂停政府相关支出。
伯明翰市议会将破产主要归咎于需要解决价值高达7.6亿英镑的历史性工资平等索赔，超过了其年度服务预算。该市议会补充说，它已在7月实施了“严格的开支控制”，现在第114条通知是“我们努力使我们的城市恢复健康的财务基础的必要步骤”。 然而，地方政府部长李·罗利（Lee Rowley）表示，这一通告“令人极为失望，但并不意外”。
2012年，伯明翰市议会被裁英国最高法院裁定其实数百名女性员工。这些女性员工未能获得与同岗位男性等额的奖金。尽管，伯明翰市议会已根据该裁决支付了约11亿英镑，但它在6月份表示，仍需额外支付的与该裁决相关的账单介于6.5亿英镑至7.6亿英镑之间。伯明翰市议会在声明中表示，与索赔相关的持续责任以每月5百万至1.4亿英镑的速度增长，它无法从现有资源（包括储备金）中支付这些费用。
发布“第114条通知”也使得这座位于英格兰中部城市加入了沃金（Woking）、瑟罗克（Thurrock）和克罗伊登（Croydon）的行列。这三个地方议会已经发布了“第114条通知”。这也引发了对那些因中央政府削减预算、在商业地产上进行风险投资、受到大流行病和通货膨胀冲击而被紧缩的预算稳定性的质疑。
伯明翰今年8月宣布，它将面临2023-24年度的预算缺口为8740万英镑，到2024-25年将上升至1.648亿英镑。发布“第114条通知”后，伯明翰市议会将削减除基本服务外的所有开支，以换取英国政府在稳定财务前景方面的帮助。近几个月来，包括瑟罗克和沃金在内的其他市政府也被迫采取了同样的举措。
“厄运之口”
据英国《金融时报》分析，在英格兰，近十年来，地方政府一直在为了应对他们所称的“厄运之口”而牺牲服务和员工。这是指伯明翰市议会制作的一份图表，显示了日益加剧的预算压力，形似鳄鱼的嘴巴。这张图表展现了一个事实：政府提供这些服务的资金日益减少，但是对社会护理等基本服务需求不断增加却在不断增加。这样使得用于图书馆、青年俱乐部等方面的自由裁量开支几乎归零。
尽管英国各地方政府在2023-24年度获得了比往年多9.4%的财政拨款，但8.7%的通货膨胀率几乎抵消了拨款增加带来的收益。根据英国地方政府协会的说法，英格兰各地的财政压力是在过去十年里，由威斯敏斯特强加的紧缩削减导致的，这些削减剥夺了150亿英镑的拨款，使得越来越多的地方政府陷入破产危机。原始的2013年伯明翰图表显示了政府在英格兰各地削减市议会拨款时，收支之间的差距同样扩大，而这些市议会今天仍然面临着同样的问题。
“我们知道情况很糟糕。但我们不知道它会这么糟糕，”在五月的选举中，工党赢得了中部特伦特河畔斯托克（Stoke-on-Trent）市议会后，珍·阿什沃斯（Jane Ashworth）说。在本财政年度开始的前三个月，特伦特河畔斯托克市议会，像许多其他市议会一样，已经不得不修订其预算，以考虑由于社会护理支出和提供它的单位成本上升，出现的高达2000万英镑的资金短缺。阿什沃斯表示，为了保持预算平衡，市议会将不得不做出“令人难以接受的决定，这些决定将伤害我们的是非观念”。
像英格兰前工业核心地带的许多地方一样，特伦特河畔斯托克受到了特别严重的影响。根据代表北部、中部和南海岸的47个市政当局的市政当局专家兴趣小组（Sigoma）的最新研究，自2010年以来，该市政当局的政府资金实际削减了26.9%。Sigoma最近发表的研究表明，最贫困的10%的地方政府遭受的政府削减几乎是最富有的10%的地方政府的三倍。
在从贫困地区筹集地方税收方面，像特伦特河畔斯托克这样的地方政府也处于不利地位，因为贫困地区的税基往往比富裕地区更小。阿什沃斯表示，“平衡发展资金”，旨在到达英国政府遗弃的地区，只能在一定程度上重新调整平衡。但不仅仅是斯托克这样的地方感受到了压力。去年11月，英国南部富裕郡肯特和汉普郡的领导人致信英国首相里希·苏纳克，警告称这两个市议会很快将变得财政不可行。
警觉时刻
对于一些市议会来说，末日可能正在逼近。根据地方政府协会的说法，各地市议会在未来两年面临着高达30亿英镑的资金缺口。另一个悬崖将在2025年来临，届时市议会必须将资助特殊教育需求项目的成本首次纳入其资产负债表，自2014年资格标准扩大以来。自那时以来，参与该计划的儿童人数大幅增加，根据郡议会网络的数据，到2025年，所有市议会的赤字预计将达到36亿英镑。
地方政府信息单位智库的首席执行官乔纳森·卡-韦斯特（Jonathan Carr-West）表示，伯明翰的困境是一个“令人警觉的时刻”，应对市议会的决策进行审查。他说：“还应该对不一致、分散和短期的资金体系提出质疑，这种体系正在推动全国各地的数十个市议会走向财务破产。”
据彭博社报道，英国首相里希·苏纳克（Rishi Sunak）的发言人马克斯·布莱恩（Max Blain）表示，这将令伯明翰市的居民感到担忧。英国政府已经为该市提供了额外的资金，占其预算的约10%，但布莱恩表示“地方选举委员会负责管理自己的预算”。布莱恩补充说，英国政府正在与伯明翰市议会“就如何能够专注于核心服务进行对话”。政府还要求市议会进行“独立治理审查”。
新闻来源：英国《金融时报》、彭博社，部分图片来自网络
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